C’era una volta un monaco benedettino astemio che nel 1668, all’età di trent’anni, raggiunse l’Abbazia di Saint-Pierre d’Hautvillers per essere nominato cellérier, cioè responsabile della dispensa e della cantina. Agronomo ed enologo, si trovò presto a combattere contro le rifermentazioni involontarie che ripartivano in bottiglia una volta passati i rigidi inverni della Champagne. Abbassò le rese in vigna, vinificò separatamente i vitigni e soprattutto studiò il metodo per controllare e rendere piacevoli le rifermentazioni in bottiglia. Morì nel 1715, totalmente ignaro delle conseguenze che i suoi esperimenti avrebbero avuto nella Weltanschauung occidentale, nonché delle polemiche che circonderanno il riconoscimento della sua primogenitura sul “Méthode Champenoise. In ogni caso dovrà trascorrere un secolo prima che il vino così prodotto acquisisca un aspetto degno della sua attuale fama. Si deve, infatti, a Barbe-Nicole Ponsardin, meglio nota come Veuve Clicquot, la prima tavola da remuage, grazie alla quale, dal 1816, lo Champagne perse i lieviti esausti conquistando limpidezza e finezza. Ad una seconda vedova, Madame Louise Pommery, venne poi attribuito il merito di aver inventato lo Champagne “brutale”, privato di quel residuo zuccherino che lo rendeva morbido e delicato. Il Brut fece la sua prima apparizione con il millesimato 1874 della famosa Maison che di Madame Louise porta ancora oggi il nome. Siamo alle porte della Belle Epoque, tutto andava per il meglio, la scienza e la tecnica sconvolgevano il mondo quotidianamente. Il progresso fulmineo migliorava le condizioni di vita delle classi agiate, che avevano bisogno di un vino adeguato a festeggiare la spumeggiante voglia di vivere. Lo Champagne conquistò il mondo, dalla corte dello Zar di Russia all’alta borghesia americana, passando ovviamente per il centro dell’euforia e della frivolezza che caratterizzarono la cultura del periodo: Parigi. Nacquero così, prima della fine del secolo, le “cuvée prestige” richieste dalle fasce più ricche che componevano il vasto mercato delle “bollicine. La prima vide la luce nel 1872 grazie a Louis Roederer II che avviò la produzione di uno Champagne in esclusiva per lo Zar di Russia, il quale preoccupato per possibili attentati, chiese esplicitamente un prodotto in bottiglie trasparenti che consentissero di controllarne il contenuto, fornendo così l’ispirazione per il nome della cuvée: Cristall. Nel 1902 il maestro vetraio Emile Gallé dipinse con anemoni giapponesi alcune magnum della cuvée della Maison Perrier-Jouët, che, però recuperò solo nel 1969 la grafica per dare valore alla propria cuvée de prestige che chiamò Belle Epoque per rinverdire i fasti del periodo. Il sogno del progresso e del benessere perpetuo svanì, però, il 28 luglio del 1914 allo scoppio della Grande Guerra, che, coinvolgendo tutta l’Europa, l’Impero Ottomano, le colonie di entrambi i fronti e, dal 1917, gli Stati Uniti, tarperà le ali a tutte le fasce del prospero mercato del vino. Come se non bastasse nel 1917 la rivoluzione russa annientò l’intera famiglia Romanov e con i seguenti anni di guerra civile anche tutti gli ordini di Champagne. Gli americani non furono da meno e, nel 1919 con il Volstead Act, promulgarono il XVIII emendamento alla costituzione che diede il via al proibizionismo. Il provvedimento rimase in vigore fino al 1933 e chiuse le porte al vino francese, che perse così i suoi due mercati principali. Per fortuna buona parte del mondo, nell’euforia della fine della guerra si tuffò nei “ruggenti anni venti”, o années folles, il cui dinamismo culturale e la voglia di divertirsi erano in piena armonia con le sensazioni effervescenti del vino più nordico della Francia. Nel frattempo Pierre-Gabriel Chandon, marito di Adélaïde Moët e socio del suocero Jean-Rémy Moët, acquisì, nel 1829, i resti dell’Abbazia di Saint-Pierre d’Hautvillers, andata distrutta durante la Rivoluzione Francese. La chiesa fu ristrutturata e la tomba di Dom Pierre Perignon venne messa in risalto, di fianco a quella del suo amico e fido collaboratore Dom Tierry Ruinart, celebrando così l’inventore dello Champagne. Poiché erano passati poco più di cento anni, il fatto sembrerebbe confutare le polemiche che vogliono attribuirne il merito al caso o ai mercanti inglesi. In ogni caso trascorso un altro secolo, mentre la Grande Depressione del 1929 calava la sua scure sui progetti di sviluppo di nuovi prodotti per rilanciare il mercato internazionale dello Champagne, Robert-Jean de Vogüé, aristocratico e marito di Ghislaine d’Eudeville, ereditiera della Moët & Chandon, come presidente dell’azienda ebbe l’intuizione di creare una cuvée esclusiva. Scelse una delle migliori annate, la 1921, dalle riserve di famiglia, la imbottigliò e tributò il secondo e definitivo omaggio al cellario che diede il via a questa favola. Fino al 1936 l’esperimento però rimase fra le mura domestiche e, solo dall’annata 1947, la Maison commercializzò il prodotto, strutturando tutti i processi agronomici ed enologici appositamente per la creazione della propria cuvée de prestige. Il blend era ed è ancora limitato a due uve, lo Chardonnay e il Pinot Noir, provenienti da vigne grand cru, fatta eccezione per un piccolo quantitativo di Pinot premier cru che ha origine nel vigneto dell’Abbazia di Saint-Pierre d’Hautvillers, per tributare un ulteriore omaggio al Monaco benedettino. Anche la bottiglia, creata all’uopo, rappresenta una dedica all’Argonne, usata da Dom Pierre Perignon per limitare, con il suo peso di 690 grammi, le esplosioni causate dalla seconda fermentazione. A testimoniare la voglia di uscire dalla “Depressione”, nello stesso periodo, esattamente nel 1932, la vedova di Louis Orly-Roederer, Camille, prese le redini dell’omonima azienda, duramente provata dal crollo del mercato russo e dalla crisi del 1929, risollevandone le sorti con ricevimenti nel proprio palazzo di Reims e con la riedizione del Cristall, prodotto precedentemente in esclusiva per lo Zar. Nonostante gli sforzi delle Maison dello Champagne per rilanciare l’immagine del proprio vino nel mondo, gli anni trenta si chiudono in modo ancor peggiore del precedente decennio con l’inizio della II guerra mondiale. La Champagne fu prima occupata dai nazisti e in seguito pesantemente bombardata dagli alleati. A conferma del fatto che questo vino non è cosa da uomini, fu una quarta vedova, Elizabeth Law de Lauriston Boubers, meglio nota come Lily Bollinger, a distinguersi nella protezione del patrimonio vitivinicolo della regione e al rilancio delle bollicine francesi. Suo è il celebre aforisma che tanto ha contribuito al successo esponenziale che lo Champagne ha avuto dal dopoguerra ad oggi: “Bevo Champagne quando sono felice e quando sono triste. A volte lo bevo quando sono sola. Ma quando sono in compagnia lo considero indispensabile. Mi ci diverto quando non ho fame e lo bevo quando ne ho. Altrimenti non lo tocco… a meno che non abbia sete.” Da allora la crescita di questo prodotto è stata esponenziale portando questo vino alla completa identificazione con la qualità, la voglia di vivere, la festa e la sensualità.
L’epopea dello Champagne ha, inevitabilmente, una propria colonna sonora che, prodotta dagli stessi contesti che hanno guidato il suo successo, ne è parte integrante. Questo percorso comune ebbe inizio con la “cultura del divertimento” che caratterizzò la Belle Epoque. Le nuove scoperte tecnologiche, come la corrente elettrica, l’aumento demografico, lo sviluppo della rete ferroviaria, dei trasporti marini con i transatlantici come il Titanic e dei primi voli aerei, le scoperte mediche che ridussero notevolmente epidemie e mortalità infantile provocarono una vera e propria esplosione culturale con impressionismo e art nouveau nelle arti figurative e l’invenzione di nuove forme di intrattenimento come il cabaret e il cinema. La musica “colta” si indirizzò verso le sperimentazioni di Debussy e dell’impressionismo musicale, mentre quella popolare generò il “Cancan” sulle cui note si scatenavano le ballerine del Moulin Rouge, creato nel 1870 sulle ceneri del Moulin de la Galette. La poesia, sull’onda del lavoro iniziato da Charles Baudelaire, conquistò con Arthur Rimbaud la libertà dei versi in prosa. Lo stile di vita bohemien dei giovani artisti si era ormai radicato, e non solo a Parigi. Le commistioni tra le diverse forme di espressione erano all’ordine del giorno, tanto che un artista del calibro di Henri de Toulouse Lautrec, cercando ispirazione tra Pigalle e Montmartre, divenne assiduo frequentatore e collaboratore del Moulin Rouge curandone spesso la promozione. Cosa questa che, ovviamente, fece anche per alcune Maison di Champagne. Fu poi in onore della ballerina Louise Weber, detta la Golosa, che Toulouse Lautrec dipinse il famoso manifesto “La Goulue”. Il ritmo incalzante del Cancan e l’effervescenza dello Champagne diventarono il leitmotiv del frenetico stile di vita dell’epoca, molto ben rivisitato in versione onirica e surreale da Baz Luhrmann nel film musical Moulin Rouge! del 2001, da cui è tratta l’extended version di “Because We Can” di Fat Boy Slim (Clicca sulla foto).